Non c’è dubbio che nel futuro a breve e medio termine serviranno molte più materie prime critiche. Materiali e metalli come litio, cobalto, grafite, rame sono indispensabili per la costruzione di veicoli elettrici, pannelli solari, smartphone e altri dispositivi elettronici di consumo. Insieme a un auspicato aumento del riciclo, però, già da ora bisogna fare i conti con l’estrazione di queste risorse vitali. Tra i rischi più sottovalutati di queste pratiche c’è la correlazione con l’acqua.
La maggior parte dei metodi utilizzati oggi per estrarre le materie prime critiche, infatti, richiede quantità significative di acqua per separare i minerali, raffreddare le macchine e controllare la polvere. I rifiuti provenienti dall’estrazione e dal processo, inclusi i minerali residui e le sostanze chimiche, possono inoltre contaminare l’acqua, con effetti potenzialmente gravi sull’ambiente e sulle popolazioni circostanti. Quali possono essere i rischi maggiori? In quali zone? E come è possibile far diventare questi processi più sostenibili?
A queste domande prova a rispondere una ricerca del World Resources Institute (noto anche con l’acronimo WRI). L’Istituto Mondiale delle Risorse è una organizzazione no profit di ricerca mondiale nata nel 1982 grazie ai fondi della Ellen MacArthur Foundation. Utilizzando i dati globali dell’Ufficio Geologico degli Stati Uniti (USGS) e lo strumento Aqueduct, il World Resources Institute ha scoperto che almeno il 16% delle miniere, dei depositi e dei distretti di minerali critici su terra nel mondo si trova in aree già sottoposte a livelli elevati o estremamente elevati di stress idrico. Si tratta di aree dove agricoltura, industria e famiglie utilizzano regolarmente gran parte o la totalità della disponibilità di acqua. Senza una gestione adeguata, dunque, l’estrazione di minerali critici può essere estremamente intensiva dal punto di vista idrico, nonché inquinante, aggravando ulteriormente la scarsità d’acqua e acuendo i problemi di territori già complessi.
Leggi anche: La geografia delle materie prime critiche, tra nazionalismi e la nuova corsa all’Artico
C’è un caso, nella ricerca del WRI, che più di altri racconta bene questa correlazione tra estrazione e acqua. Ed è il cosiddetto “triangolo del litio”, che si concentra nell’America Latina, più precisamente tra Cile, Argentina e Bolivia, dove si produce attualmente oltre la metà dell’offerta globale di litio.
È noto che gli attuali processi per l’estrazione del litio, una delle materie prime critiche più utilizzate, soprattutto nelle batterie delle auto elettriche e nei pannelli solari, sono particolarmente intensi dal punto di vista idrico. Gli estrattori pompano la salamoia in grandi pozze sulla superficie delle distese di sale, dove l’acqua evapora e lascia il carbonato di litio, utilizzato poi per produrre tecnologie cosiddette pulite. Si tratta di tecniche di estrazione che possono portare alla salinizzazione dell’acqua dolce e al depauperamento delle risorse idriche superficiali e sotterranee nelle vicinanze.
Nel Salar de Atacama del Cile, una delle principali regioni minerarie del Paese, l’estrazione di litio e rame ha consumato oltre il 65% dell’approvvigionamento idrico locale, impoverendo l’acqua disponibile per le comunità agricole indigene in una regione già scarsa di risorse idriche. Le comunità indigene in Cile e in Argentina hanno anche segnalato la contaminazione dell’acqua dolce utilizzata per bere, per il bestiame e per l’agricoltura con rifiuti tossici provenienti dalle operazioni di estrazione del litio.
Gli impatti sull’acqua dolce non sono stati riscontrati soltanto in Cile né unicamente nell’industria del litio. Scenari simili si verificano infatti in molte località minerarie, per quel che riguarda l’estrazione di molte altre materie prime critiche. Preoccupazioni simili ad esempio sono già state segnalate per il cobalto nella Repubblica Democratica del Congo e per la grafite in Cina.
Leggi anche: L’estrazione di materie prime critiche si sposta in mare?
di Redazione EconomiaCircolare.com
ERION COMPLIANCE ORGANIZATION S.C.A R.L. – Società consortile di servizi amministrativi, informatici, tecnici e di consulenza ambientale e normativa. – Via A. Scarsellini, 14 – 20161 Milano
P.IVA/C.F./Registro Imprese Milano 11344540965
Capitale sociale euro 24.750